Belgique, années 1940. Tintin est un jeune reporter belge, accompagné de son fox-terrier blanc Milou. Lors d'une brocante, il achète à bon prix une maquette d'un navire de l’époque du Roi-Soleil, La Licorne. Il est immédiatement accosté tour à tour par deux personnes, Barnabé et Ivan Ivanovitch Sakharine, qui sont aussi à fureter dans la brocante. Ils tentent de lui racheter le modèle réduit à grand renfort de billets. Sakharine est le plus insistant. Sans succès : Tintin n'a pas l'intention de vendre sa trouvaille.